乳化劑是一種能夠穩(wěn)定混合兩種或以上互不相溶的組分形成乳狀液的物質。其原理是在乳化過程中，通過分散相微滴的方式將其分散在連續(xù)相中，乳化劑減少了混合體系中各組分的界面張力，并在微滴表面形成了堅固的薄膜或雙電層(由乳化劑給出的電荷)，其阻止了微滴之間的聚集，從而維持了穩(wěn)定的乳狀液。從相的觀點看，乳狀液仍屬于非均相系統，其中的分散相通常是油相，而連續(xù)相通常是水相。乳化劑是表面活性劑，并含有親水基和親油基的分子。
為了表現乳化劑的親水性或親油性，通常使用“親水親油平衡值（HLB值）”，其值越低，說明親油性越強，相反，其值越高，說明親水性越強。不同種類的乳化劑具有不同的HLB值，為了獲得穩(wěn)定的乳狀液，必須選擇適當的乳化劑。
乳化劑在日化行業(yè)中被廣泛運用于洗護產品和化妝品中。這些乳化劑可以分為天然表活劑和人工合成表活劑兩類。前者是從植物體中提取得到的，是復雜的高分子有機物，一般具有較高的黏度，容易使乳液穩(wěn)定，并且沒有刺激和毒副作用，例如卵磷脂、膽固醇、羊毛脂、茶皂素等。后者通常是固體顆粒乳化劑，它在液態(tài)分散相表面形成薄膜，阻止了液態(tài)的聚集，從而制備了穩(wěn)定的油水分散相。它主要用于無化學乳化劑的抗過敏配方和防曬配方化妝品的添加劑。
固體顆粒的粒度極細（小于200nm），因此對皮膚耐受性良好，相較于傳統的表面活性劑，刺激性大大降低。此外，固體顆粒乳化體系的穩(wěn)定性不受油脂特性的影響，使得護膚品可以更廣泛地選擇油脂類型，以制備更出色、更穩(wěn)定的產品。
加入乳化劑后，將水、甲醇和柴油混合制成的微乳化柴油，與普通柴油相比，具有更佳的燃燒性能、更低的能耗和更少的污染。在石化柴油中添加具有一定乳化能力的生物柴油，不僅可以促進可再生能源行業(yè)的發(fā)展、減少排放、提高燃油的環(huán)保性能，還可助于燃油的乳化，提高燃燒率，從而實現節(jié)能減排。
